小学生の頃から、「手に職をつけたい」と考えていたという佐々木。ランドセル職人として工房に入り、2度の出産・産休を経て、サンプル職人へ。「OTONA RANDSEL」を始め、大人の方に向けた製品づくりに携わっています。コツコツ、という言葉がぴったりな彼女は、「腕が良い」とベテラン職人からも太鼓判。丁寧につくることがいちばん大切という、その仕事ぶりを覗きました。

サンプル職人になったのは、産休から戻ってからです。ランドセルづくりが落ち着いた時期に、少しずつ大人の方に向けた鞄にも携わらせてもらうようになりました。

そもそも鞄は、製品にする前にサンプルをつくって、強度に問題ないか、スムーズに製造できるかなどを確認します。そういった仕事をする職人を「サンプル職人」というんですけれど、その仕事はまさに子どもの頃に思い描いた“デザインする人と使う人の中間にいる存在”。サンプルづくりをされていたベテラン職人にお願いして、少しずつ手伝わせてもらうようになりました。

そのベテラン職人は、当時すでに50年近く鞄職人をされている方。「デザイン画を見たら、なんとなくこんな型紙になるってわかる」とおっしゃっていて。「まず形にしてみなきゃ、全部わからない」というタイプだったので、細かく教えてもらうことはなく、仕事はすべて見よう見まねでした。

今も時々やるんですが、最初の頃は革に似た素材をクリップで挟んで、ああでもない、こうでもないって悩みながら形にしていました。微妙なカーブや縫った後の膨らみ方などを理解するのは、結構難しかったですね。

最初の頃は、デザイナーのこだわりをそのまま形にしたい。そのためにはつくりが難しくても「なんとかお願いします!」「ここの角はミシンがけが難しいけれど、こんなふうに挑戦してみてください」というスタンスでした。

でも、製造で生まれる無理って、どれだけ小さくても積み重なると大きな負担になっていく。それはいつかどこかで、お客さまへご迷惑をかけることになってしまうかもしれません。先輩職人からも「サンプルの段階で考えなきゃだめだよ」とアドバイスをもらったこともあり、少しずつ意識が変わっていきました。

鞄って、ひとりで一本つくるんじゃないんです。パーツごとに担当がいて、流れるようにつくっていく。そうすることで細部までこだわったものづくりと、十分な製造数を両立することができるんですよね。

うちのランドセル工房に、『心一つに』という言葉が掲げられています。昔、ある先輩職人が書いたものなんですけれど、まさにそうだなと思います。年齢も個性もばらばらな職人が集まっているけれど、心一つに仕事をすれば良いものづくりはできるはず。

今の私は、子どもの頃に思い描いていた“デザインする人と使う人の中間にいる存在”というより、“デザインする人とつくる人の中間にいる存在”かもしれませんね。そして、その先に使ってくださるお客さまがいる。直接、お客さまと関わらないサンプル職人の仕事は独特ですが、やればやるほど奥が深くて面白いんです。